¿Qué es el linfedema?
El linfedema es una inflamación de los tejidos debido a una enfermedad adquirida (rara vez congénita) del sistema linfático que puede resultar de la cirugía del cáncer, la radioterapia o una combinación de ambas.
Anatomía del sistema linfático
Para comprender el linfedema, se requieren conocimientos de la anatomía del sistema linfático. A medida que las arterias transportan sangre a lo largo de nuestras extremidades, los vasos divergen en arteriolas y capilares más pequeños en los dedos de manos y pies. La sangre regresa al corazón a través de las venas. Hay un cambio en la presión entre las arteriolas y las venas pequeñas que fuerza un poco de líquido, llamado linfa, fuera de los vasos hacia el tejido exterior. La linfa es captada por vasos linfáticos que llevan el líquido de regreso a las grandes venas del pecho para recircularlo.
Linfedema y sistema linfático
La «falla» en el sistema linfático es que no hay drenajes a lo largo del recorrido de la linfa que no sea el central en el pecho. Esto significa que una obstrucción de un vaso linfático en cualquier lugar mientras viaja de regreso al tórax hace que la linfa se drene hacia el tejido que lo rodea, lo que causa hinchazón, peso y dolor en las extremidades. A veces, se puede desarrollar linfedema en áreas del torso o la cabeza después de un traumatismo o una cirugía. Independientemente de la ubicación de la hinchazón, la acumulación de líquido no es saludable y causa inflamación e irritación. Si no se trata durante demasiado tiempo, el líquido produce cicatrices e incluso se convierte en tejido adiposo sólido: grasa. Los vasos linfáticos continuarán drenando hacia la extremidad, perpetuando la incomodidad del paciente.
– Ewa Timek, MD
Linfedema y cirugía
Las obstrucciones del sistema linfático no ocurren espontáneamente (excepto en enfermedades congénitas). Las cirugías para controlar y tratar el cáncer de mama y el cáncer ginecológico pueden cortar los vasos linfáticos o requerir la extirpación de los ganglios linfáticos situados en las axilas y el área genital. Estos procedimientos a menudo influyen en un brazo o una pierna según la incisión. Los riesgos de linfedema aumentan con la obesidad. Un factor importante de linfedema es la hinchazón. El edema por picaduras es un fenómeno en el que se observan picaduras cuando se aplica presión al área de acumulación de líquido. Este tipo de edema puede responder a procedimientos quirúrgicos fisiológicos, como la cirugía de derivación linfático-venosa y la transferencia de ganglios linfáticos o la terapia tradicional. Cuando no hay picaduras al aplicar presión, es probable que estemos ante un lipoedema en el que el líquido quemado se transforma en tejido graso. Estos casos pueden ser susceptibles de cirugía de reducción, como liposucción o, a veces, escisión.
Terapias tradicionales
Los tratamientos tradicionales del linfedema pueden ser eficaces en el 80% de los casos. Las terapias conservadoras incluyen el drenaje manual, el bombeo y las prendas de compresión para empujar el líquido hacia una extremidad o hacia un área fisiológicamente normal y evitar la acumulación de líquido. Las primeras etapas permiten la extracción de líquido para que el brazo o la pierna puedan volver a sus proporciones normales. Sin embargo, estas opciones tratan los síntomas del linfedema (acumulación de líquido) en lugar de la causa en sí misma (vasos linfáticos desconectados) que requiere una intervención quirúrgica.
Terapias quirúrgicas – Desviacíon linfáticovenoso
Uno de los tratamientos quirúrgicos más especializados y eficaces es la desviacíon linfático-venoso (BVI). Requiere canales linfáticos sanos y funcionales que aún no hayan sufrido daños permanentes o transformación de estado sólido. El procedimiento implica una conexión de los vasos linfáticos cortados en los brazos y piernas a las venas diminutas. Esta desviacíon vuelve a conectar la vía del líquido linfático y redirige el líquido linfático de regreso a las venas y de regreso al pecho. Con el uso de un microscopio, la Dra. Timek realiza este procedimiento para disminuir la hinchazón, la sensación de pesadez, el dolor y la incomodidad para reducir o eliminar la hinchazón de sus extremidades.
Procedimiento de derivación linfáticovenosa
Antes del procedimiento, se inyecta un tinte verde llamado Indocianina Verde (ICG) en la extremidad para que los vasos linfáticos sean visibles con un escáner especial, Hamamatsu Photodynamic Eye (PDE). La Dra. Timek usa PDE para visualizar los vasos y los dibuja en la superficie de la piel con un rotulador. Puede ver los lugares de acumulación de líquido con el dispositivo, lo que le permite realizar incisiones precisas para apuntar al vaso linfático obstruido. El vaso se une con una vena vecina bajo el microscopio debido al tamaño muy pequeño de los linfáticos, que mide aproximadamente 0,3-1 milímetro de diámetro. Solo son necesarias pequeñas incisiones superpuestas a los linfáticos diana. El bypass linfáticovenoso (LVB) restaura el circuito de filtración y elimina la posibilidad de que ocurra un drenaje no deseado. Esta cirugía se asocia con un riesgo bajo y no requiere hospitalización. LVB requiere alrededor de 2 años para obtener resultados óptimos, dado que aún no se han producido daños permanentes en los vasos. También se recomienda el masaje frecuente que se reanude después de 1 mes después de la cirugía para estimular el flujo de linfa en la vía recién conectada.
Terapias quirúrgicas: transferencia de ganglios linfáticos
Otra terapia para el tratamiento del linfedema de brazo o pierna es la cirugía de transferencia de ganglios linfáticos. Este procedimiento transfiere los ganglios linfáticos extraídos de otra parte del cuerpo y los coloca en la extremidad linfedematosa. Los ganglios linfáticos se transfieren con su propio sistema de flujo sanguíneo que contiene arterias y venas, que deben restaurarse bajo un microscopio. El ganglio linfático transferido actúa como una esponja que «succiona» el exceso de líquido linfático hacia su vena. La transferencia de ganglios linfáticos restaura el flujo linfático adecuado y reduce la hinchazón asociada con el linfedema. La transferencia de ganglios linfáticos por lo general requiere una corta estadía en el hospital, pero el paciente generalmente la tolera bien. Un riesgo significativo de transferencia de ganglios linfáticos es la posibilidad de causar linfedema en la extremidad de la que se extrajo el ganglio linfático. Los casos de linfedema secundario después de la transferencia de ganglios linfáticos son raros.
Experiencia quirúrgica de la Dra. Ewa Timek en linfedema
Para realizar la cirugía de derivación linfáticovenosa y transferencia de ganglios linfáticos, se requieren técnicas microquirúrgicas refinadas. La Dra. Timek, que completó sus estudios avanzados en Microcirugía en la Universidad de Stanford, ha estudiado los tratamientos del linfedema con microcirugía en las principales instituciones del mundo en Seattle, Tokio y Ginebra. Ha realizado investigaciones y asistido a conferencias sobre el tema, profundizando el conocimiento sobre el linfedema mientras se educa a sí misma y discute posibles opciones con otros.
Preguntas más frecuentes
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